맹그로브·산호 적응속도보다 빨라
지구 평균기온이 2℃ 오르면 맹그로브나 산호 등 연안생태계가 해수면 상승 속도에 적응하지 못해 99%가 파괴된다는 연구결과가 나왔다.
호주 맥쿼리대학교 닐 세인틸란 교수 주도 다국적 연구팀은 연평균 해수면 상승 속도가 7~8mm에 이르면 맹그로브숲, 염습지, 산호섬 등 연안생태계가 버티지 못하고 사라져버린다는 사실을 밝혀냈다. 산업화 대비 지구 평균기온이 1.2℃ 오른 현재 해수면 상승속도는 2~4mm 수준으로, 기온 상승폭이 2℃일 경우 해수면은 매년 7~8mm 오르게 된다.
연구팀은 맹그로브숲 190곳, 염습지 477곳, 산호섬 872곳 등 전세계 1500개가 넘는 연안생태계를 조사했다. 1만여년 전 지구의 마지막 빙하기부터 지금까지의 지질학적 기록을 토대로 해수명 상승에 연안생태계가 어떻게 반응했는지, 위성사진을 통해 염습지와 산호섬이 해수면 상승에 따라 어떻게 변화해왔는지 등을 분석했다.
그 결과, 예외적으로 해수면 상승 속도가 전세계 평균보다 빠른 지역에서 적응하는 일부 사례가 있었지만, 기온이 1.5℃ 오르면 열대 산호섬의 75%와 맹그로브숲 81%, 2℃ 오르면 모두 99% 소실될 것으로 예측됐다.
맹그로브숲의 경우 해수면이 상승하면 깊게 뿌리내려 퇴적물을 고정시킬 틈도 없이 서식지 지반이 무너져내려 점차 내륙으로 내몰리게 된다. 하지만 결국 계속 내륙으로 들어오다 보면 제방, 부두, 도로, 건축물 등에 가로막혀 살 공간이 남아나지 않게 된다. 섬 인근 연안에 서식하는 산호들은 깊게 잠길수록 물의 무게에 짓눌려 성장이 저해된다.
연안생태계는 이산화탄소 흡수원인 '블루카본'으로 꼽힌다. 맹그로브숲의 탄소흡수량은 육상 산림의 5배, 바닷속에서 꽃을 피우는 해초류인 잘피의 탄소흡수량은 육상 산림의 30배에 달한다. 따라서 기후위기로 인한 해수면 상승으로 연안생태계가 파괴될수록 기후위기를 부추기면서 연안생태계 파괴가 가속을 받는 악순환이 일어나게 된다.
연구팀은 "연안생태계를 보호하는 것만으로 기후위기 대응에 큰 도움이 된다"며 "각국 정부가 연안이 점차 후퇴하는 경로를 파악해 연안 개발을 제한하고, 연안생태계 보호를 위한 중재가 필요하다"고 강조했다.
이번 연구논문은 지난달 30일(현지시간) 국제학술지 네이처(Nature) 온라인으로 게재됐다.
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