이번 산불로 잿더미로 변한 산림이 원상태로 복귀되는데 100년 이상 걸릴 수도 있다는 의견이 나오고 있다.
이영근 국립산림과학원 연구관은 31일 "올해 산불 면적이 너무 광범위해 복원을 위한 묘목을 구하는 것조차 어려운 상황"이라며 "규모가 막대한 만큼 산불피해지가 산림의 형태를 갖추는 데 최소 30~40년 이상, 생태계를 복구하기까지는 최소 100년 이상이 소요될 것으로 보인다"고 말했다.
일반적으로 산불이 발생한 이후 15년이 지난 시점에서 수목의 생장과 외형적인 모습은 이전의 70~80% 수준으로 회복된다. 다만 산림 토양, 서식 동물 등 전반적인 산림의 생태계는 30년이 지나도 완전히 회복되기 어렵다.
이번 산불 피해 지역은 오는 6월 장마철이 오기 전까지 토사 유출로 인한 산사태를 막기 위한 응급 복원 작업이 우선 시행된다. 이후 자연 회복력 등을 고려한 복원 작업이 진행될 예정이라 복구에 더 많은 시간이 소요될 것으로 예상된다.
산림청은 조만간 피해지역 위험도에 따라 응급, 연내, 항구로 구분한 구체적인 복구 계획을 수립할 것이라고 밝혔다.
산불로 인한 산림 복원은 조림과 자연복원 방식으로 나뉜다. 통상적으로는 입지 특성과 산주의 의사 등을 종합해 결정된다. 조림의 경우 산불로 인해 폐사한 나무를 베어내고 묘목을 심어 복원하고, 자연복원의 경우 최소한의 관리만으로 숲이 스스로 복원되도록 돕는 방식이다.
대형 산불이 발생했던 2000년 동해안 산불 피해 지역은 51%가 조림, 49%가 자연복원 방식으로 복원 중이며, 2022년 울진·삼척 산불은 조림 49%, 자연복원 51% 등의 방식으로 진행되고 있다.
피해 상황이 심각한 점을 고려해 인공 조림이 필요하다는 의견이 나오고 있지만, 일각에서는 자연에 맡겨야 한다는 의견도 있다.
초록별생명평화연구소장인 최병성 목사는 뉴스트리와 통화에서 "조림 복원 방식으로는 벌목 과정에서 많은 시간과 비용이 소요돼 100년 이상이 걸릴지도 모르지만, 자연복원으로 관리한다면 이보다 빠르게 복구될 수 있다"며 "자연복원이 진행중인 2023년 발생한 강릉·동해 산불 현장을 직접 보니, 참나무가 벌써 6m 넘게 자라고 있었다"고 말했다.
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